WK 2022 kan de eerste editie worden met 48 landen

Het WK voetbal 2018 in Rusland telde 32 deelnemers aan het hoofdtoernooi. Dat vindt de voetbalbond FIFA eigenlijk iets te weinig. En Qatar, de organisator van het WK 2022, denkt er ook zo over. Daarom zou dat wereldkampioenschap voetbal weleens de eerste editie kunnen worden met 48 landen in de groepsfase.

WK 2022 met 48 deelnemers?

Al langer loopt FIFA rond met het idee om het aantal startbewijzen voor het grootste voetbaltoernooi op aarde te vergroten. De vraag was niet zozeer of die uitbreiding plaatsvindt, maar vanaf welke editie er 48 (of zelfs meer) selecties afreizen naar de mondiale eindronde.

Het WK 2026, dat door de VS, Canada en Mexico wordt gehouden, zal sowieso 48 deelnemers herbergen. Maar wie weet gebeurt het dus al eerder, in 2022. Fifa-president Gianni Infantino probeert nu wat schot in de ontwikkelingen te brengen. Hij heeft een werkbezoek aan Qatar afgelegd en verklaart dat de verruiming “realistisch” is.

Grotere kansen voor kleine landen

Als er zestien plekjes bij komen worden de kansen van de zogeheten kleinere landen om zich te plaatsen groter. Relatief gezien zal Azië er het meest op vooruit gaan, want dat krijgt nu vier startplekken plus een mogelijke vijfde (via play-offs) toegewezen. Na de uitbreiding wordt dat zeven plus een mogelijke achtste – bijna een verdubbeling dus.

Fifa wil dat Qatar samenwerkt

Maar het is niet alleen een kwestie van nog wat oliezakken vol geld openen, meer stadions en hotels bouwen en 48 selecties plus aanhang in een luxe resort proppen. De FIFA speelt ook graag de rol van vredestichter en zou bij een uitbreiding graag zien dat Qatar samenwerkt met andere landen in de golfregio. Met name met Saoedi-Arabië en de Verenigde Arabische Emiraten, waarmee Qatar momenteel een complexe relatie heeft.

WK voetbal 2022 beste ooit

Ondertussen gaat de bouw van faciliteiten voor het WK voetbal in Qatar gestaag door. Infantino bezocht het Al Wakrah Stadium, dat plek biedt aan 40.000 toeschouwers. Hij reisde naar het stadion via de nieuwe Doha metrolijn, die eind 2018 officieel wordt geopend.

Het sterkt de man die Michael van Praag versloeg in de verkiezingen voor het presidentschap in zijn overtuiging dat het WK voetbal 2022 ‘het beste ooit’ gaat worden. Het WK 2018 leverde Rusland 1,5 miljoen toeristen op, de vraag is of Qatar daarbij ook maar in de buurt zal komen.